चीन ने हाल ही में आंतरिक मंगोलिया में महत्वपूर्ण थोरियम भंडार की खोज की है, जो देश को लगभग 60,000 वर्षों तक ऊर्जा प्रदान करने में सक्षम हो सकता है। एक राष्ट्रीय सर्वेक्षण में चीन भर में 233 थोरियम-समृद्ध क्षेत्र पहचाने गए हैं, जो इनलैंड शिनजियांग से लेकर तटीय क्षेत्रों तक फैले पांच प्रमुख बेल्ट में केंद्रित हैं।
थोरियम एक हल्का रेडियोधर्मी धातु तत्व है जिसे परमाणु रिएक्टरों (Nuclear Reactors) में ईंधन के रूप में उपयोग किया जा सकता है। यह पृथ्वी की ऊपरी परत में यूरेनियम की तुलना में अधिक प्रचुर मात्रा में पाया जाता है और इसे एक वैकल्पिक परमाणु ईंधन के रूप में देखा जाता है।
थोरियम एक चांदी के रंग की धातु है, जिसका नाम प्राचीन स्कैंडिनेवियाई देवता थॉर के नाम पर रखा गया है। यह यूरेनियम की तुलना में 200 गुना अधिक ऊर्जा उत्पन्न करता है।
जब शुद्ध होता है, तो थोरियम एक चमकीला चांदी-सफेद धातु होता है, जो कई महीनों तक अपनी चमक बनाए रखता है। हालांकि, जब इसमें ऑक्साइड की मिलावट हो जाती है, तो यह हवा में धीरे-धीरे धूमिल हो जाता है, पहले धूसर और अंततः काला हो जाता है। जब थोरियम धातु को हवा में गर्म किया जाता है, तो यह जल उठता है और सफेद प्रकाश के साथ तेज़ी से जलता है।
थोरियम ऑक्साइड (ThO₂), जिसे थोरिया भी कहा जाता है, सभी ऑक्साइडों में से सबसे उच्च गलनांक (3300°C) रखने वाले पदार्थों में से एक है। इस कारण इसका उपयोग बल्ब के तत्वों, लालटेन की जाली, आर्क-लाइट लैम्प, वेल्डिंग इलेक्ट्रोड और ऊष्मा-प्रतिरोधी सिरेमिक में किया जाता है।
थोरियम ऑक्साइड युक्त कांच में उच्च अपवर्तनांक और तरंगदैर्ध्य प्रसार होता है, जिससे इसे उच्च गुणवत्ता वाले कैमरा लेंस और वैज्ञानिक उपकरणों में उपयोग किया जाता है।
थोरियम ऑक्साइड (ThO₂) अपेक्षाकृत निष्क्रिय होता है और अन्य ऑक्साइडों की तरह अधिक ऑक्सीकरण नहीं करता, जैसे कि UO₂ करता है। इसमें UO₂ की तुलना में उच्च तापीय चालकता, कम तापीय प्रसार और बहुत अधिक गलनांक होता है। परमाणु ईंधन के रूप में, इसमें विखंडन गैस का उत्सर्जन UO₂ की तुलना में काफी कम होता है।
यूरेनियम रिएक्टरों के विपरीत, थोरियम मोल्टन-सॉल्ट रिएक्टर (TMSR) छोटे होते हैं, पिघलते नहीं हैं और उन्हें पानी से ठंडा करने की आवश्यकता नहीं होती। ये कम रेडियोधर्मी कचरा भी उत्पन्न करते हैं।
चीन थोरियम-आधारित परमाणु ऊर्जा पर सक्रिय रूप से शोध कर रहा है, जिसमें पारंपरिक रिएक्टरों की तुलना में अधिक सुरक्षित और कुशल माने जाने वाले मोल्टन-सॉल्ट रिएक्टरों का विकास शामिल है।
पिछले साल, चीन ने गोबी रेगिस्तान में दुनिया के पहले TMSR पावर प्लांट के निर्माण को मंजूरी दी थी। यह पायलट प्रोजेक्ट, जिसकी क्षमता 10 मेगावाट बिजली उत्पन्न करने की है, 2029 तक चालू होने की उम्मीद है।
यह खोज चीन की ऊर्जा रणनीति पर महत्वपूर्ण प्रभाव डाल सकती है, जिससे दीर्घकालिक, टिकाऊ और स्वच्छ ऊर्जा स्रोत उपलब्ध हो सकता है। हालांकि, थोरियम-आधारित रिएक्टरों से ऊर्जा उत्पादन की व्यावहारिक उपयोगिता तकनीकी और बुनियादी ढांचा संबंधी चुनौतियों को पार करने पर निर्भर करेगी।
दुर्लभ पृथ्वी अयस्कों(Ores) से थोरियम को अलग करने के लिए बड़ी मात्रा में एसिड और ऊर्जा की आवश्यकता होती है। केवल 1 ग्राम थोरियम को शुद्ध करने के लिए सैकड़ों टन अपशिष्ट जल की जरूरत पड़ती है।
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